Cómo China se convirtió en una potencia económica

De la hambruna a la segunda economía del mundo

Hacia 1978, China era un país predominantemente rural, con un ingreso per cápita comparable al de algunas de las naciones más pobres del África subsahariana, todavía recuperándose de las consecuencias devastadoras del Gran Salto Adelante (1958-1962) y la Revolución Cultural (1966-1976), dos episodios que dejaron millones de muertos y una economía profundamente desorganizada. Menos de cinco décadas después, China se había convertido en la segunda economía del mundo en términos nominales y, según el Fondo Monetario Internacional, la primera si se mide en paridad de poder adquisitivo. Pocas transformaciones económicas en la historia moderna han sido tan rápidas ni tan masivas en términos de población beneficiada.

El giro de 1978: las reformas de Deng Xiaoping

El punto de inflexión llegó en diciembre de 1978, cuando Deng Xiaoping, tras consolidarse como líder de facto del Partido Comunista Chino, impulsó una serie de reformas conocidas como "socialismo con características chinas". Su filosofía práctica quedó resumida en una frase que se le atribuye: no importa si un gato es blanco o negro, mientras cace ratones, en referencia a que el pragmatismo económico debía primar sobre la ortodoxia ideológica.

Las reformas comenzaron en el campo, donde se desmanteló gradualmente el sistema de comunas agrícolas colectivas y se permitió a las familias campesinas cultivar parcelas propias y vender el excedente en mercados, un sistema conocido como "responsabilidad familiar". Esta medida, aparentemente modesta, disparó la productividad agrícola en pocos años y liberó mano de obra rural que luego alimentaría la expansión industrial de las décadas siguientes.

Las zonas económicas especiales

En 1980, el gobierno chino estableció las primeras Zonas Económicas Especiales, entre ellas Shenzhen, entonces un pueblo pesquero de pocos miles de habitantes situado frente a Hong Kong. Estas zonas ofrecían condiciones excepcionales para atraer inversión extranjera: menores impuestos, regulaciones laborales más flexibles y facilidades para la exportación. Shenzhen se transformó en pocas décadas en una megaciudad de más de 12 millones de habitantes hacia mediados de la década de 2020, con rascacielos, universidades de investigación y sedes de gigantes tecnológicos como Tencent y Huawei, convirtiéndose en un símbolo del "milagro" económico chino.

La fábrica del mundo

Durante los años noventa y dos mil, China aprovechó su enorme reserva de mano de obra -en ese entonces todavía relativamente barata- para posicionarse como el principal centro manufacturero del planeta. Empresas multinacionales trasladaron buena parte de su producción de textiles, electrónica, juguetes y bienes de consumo a fábricas chinas, atraídas por costos laborales bajos, infraestructura en rápida expansión y una moneda, el yuan, que durante años se mantuvo deliberadamente devaluada para favorecer las exportaciones.

El ingreso de China a la Organización Mundial del Comercio en 2001 resultó decisivo: eliminó buena parte de las barreras arancelarias que limitaban sus exportaciones hacia mercados occidentales, y en los años siguientes las exportaciones chinas se multiplicaron de forma extraordinaria, convirtiendo al país en el mayor exportador mundial de bienes manufacturados.

Inversión masiva en infraestructura

Paralelamente, el gobierno chino destinó sumas colosales a construir infraestructura: entre finales de los noventa y la década de 2020, China construyó la red de trenes de alta velocidad más extensa del mundo, con más de 40,000 kilómetros de vías hacia 2023, además de puertos, aeropuertos, represas -como la Presa de las Tres Gargantas, la mayor hidroeléctrica del planeta, terminada en 2006- y una expansión urbana sin precedentes que trasladó a cientos de millones de personas del campo a la ciudad en apenas dos generaciones.

El papel del Estado y el ahorro interno

A diferencia de otros modelos de desarrollo, China combinó mecanismos de mercado con una fuerte planificación estatal centralizada. El gobierno mantuvo el control sobre sectores estratégicos como la banca, la energía y las telecomunicaciones a través de grandes empresas estatales, mientras permitía que floreciera un vigoroso sector privado en manufactura, comercio y, más recientemente, tecnología.

Además, China históricamente mantuvo tasas de ahorro interno extraordinariamente altas, que en ciertos períodos superaron el 40% del ingreso de los hogares, financiando así buena parte de la inversión en infraestructura y en industria sin depender excesivamente de capital extranjero, algo que la diferenció de otros países en desarrollo.

De fábrica barata a potencia tecnológica

Desde aproximadamente la década de 2010, China ha buscado deliberadamente escalar en la cadena de valor, pasando de ser simplemente un ensamblador de productos diseñados en otros países a convertirse en líder mundial en sectores como paneles solares, baterías para vehículos eléctricos, trenes de alta velocidad, y de forma creciente, inteligencia artificial y semiconductores. Empresas como BYD en vehículos eléctricos, o Alibaba y Tencent en comercio electrónico y tecnología, se han convertido en competidores globales de peso frente a firmas estadounidenses y europeas.

El programa "Hecho en China 2025", presentado en 2015, estableció explícitamente el objetivo de que el país reduzca su dependencia tecnológica extranjera en sectores estratégicos, una meta que ha generado fricciones comerciales significativas con Estados Unidos, especialmente desde 2018, cuando ambos países iniciaron una serie de disputas arancelarias que continuaron con distintos grados de intensidad hacia mediados de la década de 2020.

Los costos del milagro

Este crecimiento acelerado no estuvo exento de costos considerables. La contaminación del aire en ciudades como Pekín alcanzó niveles extremos durante buena parte de la década de 2000 y 2010, obligando al gobierno a implementar políticas ambientales más estrictas en años recientes. La desigualdad entre las prósperas ciudades costeras y las provincias del interior sigue siendo marcada, y el envejecimiento poblacional derivado de décadas de política de hijo único -vigente entre 1980 y 2015- plantea desafíos serios para sostener el crecimiento futuro, dado que la fuerza laboral china comenzó a reducirse en términos absolutos durante la década de 2020.

También ha surgido preocupación por el nivel de endeudamiento del sector inmobiliario chino, evidenciado por la crisis financiera de gigantes constructores como Evergrande hacia 2021, que puso en duda la sostenibilidad de un modelo de crecimiento que durante años dependió en exceso de la construcción y la especulación inmobiliaria.

Una transformación sin precedentes históricos

Según estimaciones del Banco Mundial, más de 800 millones de personas salieron de la pobreza extrema en China entre 1980 y los años 2020, la reducción de pobreza más grande y rápida registrada en la historia moderna para un solo país. Este proceso transformó no solo la economía china, sino el equilibrio geopolítico y comercial de todo el planeta, posicionando a Pekín como un actor central en las decisiones económicas globales, desde el comercio internacional hasta la transición energética mundial.

El caso chino se ha convertido en objeto de estudio obligado para economistas de todo el mundo, no tanto porque su modelo pueda replicarse fácilmente en otros contextos -dado que combina un tamaño poblacional único, un control estatal particular y circunstancias históricas específicas-, sino porque demuestra que, bajo ciertas condiciones, es posible sacar a cientos de millones de personas de la pobreza en el lapso de una sola generación.