Los países que tienen más islas

Un dato que sorprende a casi todos

Si le preguntáramos a la mayoría de las personas qué país tiene más islas, es probable que muchos respondieran Indonesia o Filipinas, dos naciones cuya identidad geográfica está profundamente ligada a sus archipiélagos. Y aunque ambas efectivamente cuentan con miles de islas, ninguna de las dos encabeza la lista mundial. Ese lugar, para sorpresa de muchos, lo ocupa Suecia, que según un relevamiento cartográfico exhaustivo realizado en la última década, posee alrededor de 267,000 islas, islotes y afloramientos rocosos, la inmensa mayoría deshabitados.

Esta cifra, muy superior a la que suele citarse en materiales de divulgación general, ilustra un problema metodológico interesante: contar islas depende enormemente de qué se considera "isla" -¿un peñasco rocoso que sobresale del agua durante la marea baja cuenta igual que una isla habitada de cientos de kilómetros cuadrados?- y de la resolución cartográfica utilizada para el conteo.

Suecia y Noruega: los campeones escandinavos

La costa sueca, especialmente en la región del archipiélago de Estocolmo, está formada por un laberinto de miles de pequeñas masas de tierra que emergieron principalmente por el rebote glacial: tras la última glaciación, que terminó hace unos 10,000 años, la enorme masa de hielo que cubría Escandinavia comenzó a derretirse, y la corteza terrestre, liberada de ese peso descomunal, comenzó a elevarse lentamente, un proceso que continúa hasta hoy y que sigue "creando" nuevas islas a medida que antiguos bajíos emergen sobre el nivel del mar.

Noruega presenta un fenómeno similar, con una costa recortada por fiordos y un archipiélago que, según estimaciones recientes, podría superar las 240,000 islas si se cuentan todos los islotes rocosos a lo largo de su extensísimo litoral atlántico y ártico, incluyendo el archipiélago de Svalbard en el océano Ártico.

Finlandia, la tierra de los mil lagos… y las muchas islas

Finlandia, célebre por sus decenas de miles de lagos interiores, también acumula una cantidad sorprendente de islas marítimas, especialmente en el archipiélago de Åland, una región autónoma de habla sueca situada entre Finlandia y Suecia que por sí sola contiene miles de islotes.

Canadá: el gigante ártico

Canadá alberga el archipiélago Ártico Canadiense, un conjunto de islas heladas entre las que se cuentan algunas de las más grandes del mundo, como la isla de Baffin o la isla de Ellesmere, además de decenas de miles de islas menores dispersas por sus costas atlántica y pacífica. Considerando todas sus masas insulares, Canadá se posiciona consistentemente entre los países con mayor cantidad absoluta de islas del planeta, aunque la inmensa mayoría son inhabitables debido al clima extremo del Ártico.

Indonesia y Filipinas: los archipiélagos tropicales más poblados

Aunque no encabezan la lista en cantidad bruta, Indonesia y Filipinas son, sin duda, los países cuya identidad nacional está más entrelazada con su condición insular. Indonesia está formada por más de 17,000 islas, de las cuales alrededor de 6,000 están habitadas, extendiéndose a lo largo de más de 5,000 kilómetros entre el océano Índico y el Pacífico. Su diversidad interna es enorme: se hablan más de 700 lenguas distintas dentro del país, y su población se concentra mayoritariamente en la isla de Java, una de las islas más densamente pobladas del mundo.

Filipinas, por su parte, cuenta con más de 7,600 islas, agrupadas tradicionalmente en tres grandes regiones: Luzón al norte, donde se ubica la capital Manila; Visayas en el centro; y Mindanao al sur. A diferencia de los archipiélagos árticos o escandinavos, la mayoría de las islas filipinas e indonesias son tropicales y sustentan actividad agrícola, pesquera y turística significativa.

Un desafío administrativo único

Gobernar un país fragmentado en miles de islas plantea retos logísticos considerables: transporte marítimo y aéreo constante entre territorios, dificultades para la prestación uniforme de servicios de salud y educación, y en el caso de Indonesia, una capital, Yakarta, tan congestionada y propensa a hundimiento por extracción de agua subterránea que el gobierno decidió en 2019 iniciar el traslado de la capital administrativa a una nueva ciudad, Nusantara, en la isla de Borneo, un proyecto que continúa desarrollándose hacia mediados de la década de 2020.

Otros países con archipiélagos destacados

Australia, aunque suele pensarse como una única masa continental, en realidad administra miles de islas menores a su alrededor, incluyendo Tasmania y una multitud de islotes en la Gran Barrera de Coral. Japón, por su parte, está formado oficialmente por más de 14,000 islas, aunque su territorio habitado se concentra en cuatro islas principales: Honshu, Hokkaido, Kyushu y Shikoku.

En el Caribe, países como las Bahamas están formados por cientos de islas y cayos de origen coralino y calcáreo, de los cuales solo una treintena están habitados de forma permanente, mientras que el resto conforma un atractivo relevante para el turismo náutico y de buceo de la región.

¿Por qué se forman tantas islas en algunas regiones?

Existen varios mecanismos geológicos detrás de la formación masiva de islas. En Escandinavia y Canadá, el rebote glacial postglacial sigue elevando terrenos previamente sumergidos. En el sudeste asiático, la actividad volcánica y tectónica en el llamado "Cinturón de Fuego del Pacífico" ha generado miles de islas de origen volcánico a lo largo de millones de años, un proceso que continúa activo: Indonesia, de hecho, concentra una de las mayores densidades de volcanes activos del mundo. En el Caribe y el Pacífico tropical, muchas islas se formaron por la acumulación de arrecifes de coral sobre plataformas volcánicas hundidas, un proceso que puede tomar millones de años.

Una lección de geografía sorprendente

El caso de Suecia y Noruega como líderes mundiales en cantidad de islas desafía la intuición popular, que tiende a asociar los archipiélagos exclusivamente con paisajes tropicales. En realidad, la cantidad de islas de un país depende más de su historia geológica -glaciaciones, actividad volcánica, erosión costera- que de su ubicación en el mapa. Esta diversidad de orígenes geológicos explica también por qué cada gran archipiélago del mundo, desde el frío mar Báltico hasta el cálido mar de Célebes, tiene una identidad geográfica, cultural y económica completamente distinta entre sí.

El desafío de definir y contar una isla

Parte de la dificultad para establecer un ranking definitivo radica en la propia definición de "isla". Organismos cartográficos nacionales suelen aplicar criterios distintos: algunos cuentan cualquier afloramiento rocoso visible en marea baja, mientras que otros exigen una superficie mínima o vegetación permanente para considerar una masa de tierra como isla propiamente dicha. Esta falta de estandarización internacional explica por qué distintas fuentes ofrecen cifras tan dispares para un mismo país -las estimaciones de islas suecas, por ejemplo, han variado a lo largo de los años entre unas 24,000 y las 267,000 mencionadas anteriormente, según se incluyan o no los islotes más pequeños detectados mediante tecnología satelital de alta resolución- y por qué comparar directamente estas cifras entre países debe hacerse siempre con cierta cautela metodológica.

El turismo como industria ligada a la fragmentación insular

Para muchos de estos países, la enorme cantidad de islas se ha convertido en un activo turístico de primer orden. El archipiélago de las islas griegas, aunque Grecia no encabeza el ranking mundial en cantidad absoluta, ejemplifica cómo la fragmentación costera puede sostener economías locales completas basadas en el turismo náutico, algo que también ocurre en el archipiélago croata del Adriático o en las miles de islas menores de la Polinesia Francesa en el Pacífico. En el caso sueco y noruego, el archipiélago de Estocolmo y los fiordos noruegos se han convertido en destinos de cruceros y turismo de naturaleza que generan ingresos considerables cada temporada, demostrando que la geografía fragmentada, lejos de ser solo una curiosidad cartográfica, puede transformarse en una ventaja económica concreta cuando se gestiona con infraestructura de transporte marítimo adecuada.