¿Por qué República Dominicana y Haití son tan diferentes?

Una isla, dos historias

Pocos lugares del planeta ilustran mejor cómo la historia puede bifurcarse dentro de un mismo espacio físico que La Española, la isla caribeña que comparten República Dominicana y Haití. Separados apenas por una frontera terrestre de unos 380 kilómetros, ambos países presentan hoy indicadores económicos y sociales radicalmente distintos: mientras República Dominicana exhibe uno de los crecimientos económicos más sostenidos de América Latina en las últimas dos décadas, Haití sigue siendo, según organismos como el Banco Mundial, el país más pobre del hemisferio occidental.

Entender esta brecha no es cuestión de suerte ni de geografía, aunque el clima y el relieve sí jugaron un papel. La explicación real está tejida en más de tres siglos de decisiones coloniales, revoluciones, ocupaciones extranjeras y dictaduras que empujaron a cada nación por una senda distinta.

Las raíces coloniales que marcaron el destino

Durante buena parte del período colonial, la isla completa perteneció a España, pero hacia el siglo XVII la parte occidental fue cedida a Francia mediante el Tratado de Ryswick de 1697, dando origen a Saint-Domingue, la colonia francesa que luego se convertiría en Haití. Francia convirtió esa porción de la isla en una de las colonias más rentables del mundo gracias a las plantaciones de azúcar y café, sostenidas por un sistema de esclavitud extraordinariamente brutal que trajo a cientos de miles de personas desde África occidental.

La parte oriental, bajo control español, tuvo un desarrollo económico mucho más modesto: menos plantaciones, menos infraestructura y una población mucho menor. Esta diferencia inicial en la intensidad de la explotación colonial dejó legados distintos en términos de infraestructura, composición demográfica y estructuras productivas.

La revolución haitiana y su costo

En 1791 estalló en Saint-Domingue la única revolución de esclavos exitosa en la historia moderna, que culminó en 1804 con la independencia de Haití, la primera nación libre de América Latina y el Caribe y la primera república negra del mundo. Fue una gesta extraordinaria, pero también dejó cicatrices profundas: la guerra destruyó buena parte del aparato productivo, y en 1825 Francia exigió una indemnización a cambio de reconocer la independencia haitiana, una deuda que Haití terminó de pagar recién en 1947 y que historiadores y economistas señalan como un lastre que frenó su desarrollo durante generaciones.

República Dominicana, en cambio, alcanzó su independencia definitiva en 1844, no de España sino de la propia ocupación haitiana que había unificado la isla entre 1822 y 1844. Ese pasado de tensión entre ambas naciones explica en parte la desconfianza mutua que persiste hasta hoy.

Caminos económicos divergentes en el siglo XX

Durante el siglo XX, República Dominicana vivió la larga dictadura de Rafael Trujillo (1930-1961), un régimen represivo pero que, contradictoriamente, impulsó cierta industrialización y modernización de infraestructura estatal. Tras su caída, el país fue estabilizando instituciones democráticas y, sobre todo a partir de los años ochenta y noventa, apostó decididamente por el turismo, las zonas francas industriales y las remesas de dominicanos en el exterior como pilares de crecimiento.

Haití, por su parte, sufrió las dictaduras de François Duvalier y su hijo Jean-Claude entre 1957 y 1986, marcadas por represión política, fuga de capitales y debilitamiento de las instituciones públicas. A esto se sumaron sucesivas crisis políticas, golpes de Estado e intervenciones extranjeras que impidieron la consolidación de un Estado funcional.

El factor ambiental

Otro elemento que diferencia a ambos países es la gestión del territorio. Haití ha sufrido una deforestación severa, con estimaciones que sitúan la cobertura boscosa actual muy por debajo del 10% de su territorio, producto de décadas de tala para producir carbón vegetal, la principal fuente de energía doméstica para buena parte de la población. República Dominicana, en cambio, mantiene una cobertura forestal considerablemente mayor gracias a políticas de conservación más consistentes desde mediados del siglo XX. Esta diferencia se hizo dramáticamente visible en 2010, cuando un terremoto de magnitud similar habría causado en Haití decenas de miles de muertes, mientras que la infraestructura y los sistemas de respuesta dominicanos, aunque imperfectos, resultaron comparativamente más resilientes ante desastres similares.

Indicadores actuales: la brecha en números

Hacia 2023, el producto interno bruto per cápita de República Dominicana rondaba los 10,000 dólares, según cifras del Banco Mundial, mientras que el de Haití se ubicaba por debajo de los 1,800 dólares, una de las cifras más bajas de todo el continente americano. La esperanza de vida, el acceso a electricidad, la tasa de alfabetización y el índice de desarrollo humano del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) muestran brechas similares en cada categoría.

República Dominicana recibe anualmente a millones de turistas, una industria que representa una porción sustancial de su economía y que ha generado empleo formal e inversión extranjera constante. Haití, golpeado por la inestabilidad política, la violencia de pandillas armadas que hacia 2023 y 2024 llegaron a controlar buena parte de la capital, Puerto Príncipe, y la fragilidad institucional, ha visto casi paralizado cualquier intento de desarrollar un sector turístico comparable, pese a contar con playas y paisajes de gran belleza natural.

Una relación fronteriza tensa

La convivencia entre ambos países no ha sido sencilla. En 1937, durante la dictadura de Trujillo, ocurrió la llamada Masacre del Perejil, en la que miles de haitianos y dominicanos de origen haitiano fueron asesinados en la zona fronteriza, uno de los episodios más oscuros de la historia de la isla. Ese trauma histórico sigue presente en las tensiones migratorias actuales, con cientos de miles de personas de ascendencia haitiana viviendo en territorio dominicano, muchas veces en condiciones legales precarias, y políticas migratorias dominicanas que han sido criticadas por organismos de derechos humanos internacionales.

Al mismo tiempo, existe una interdependencia innegable: buena parte de la mano de obra agrícola e informal dominicana proviene de trabajadores haitianos, y el comercio bilateral, aunque desigual, mueve varios cientos de millones de dólares al año.

El papel de la comunidad internacional

Ambos países han recibido, en distintos momentos, apoyo significativo de organismos multilaterales, aunque con resultados muy distintos. Haití ha sido destinatario de sucesivas misiones de paz de Naciones Unidas -la más extensa, entre 2004 y 2017- y de enormes volúmenes de ayuda humanitaria, particularmente tras el devastador terremoto de 2010, que dejó más de 200,000 muertos según estimaciones oficiales del gobierno haitiano y destruyó buena parte de la infraestructura de Puerto Príncipe, incluyendo el palacio presidencial. Pese a la magnitud de la ayuda internacional recibida en las siguientes décadas, diversos análisis de organismos como el Banco Mundial han señalado que buena parte de esos fondos no lograron traducirse en una reconstrucción institucional duradera, en parte por la fragilidad crónica del Estado haitiano y la falta de continuidad en las políticas públicas entre gobiernos sucesivos.

República Dominicana, en cambio, ha aprovechado su relativa estabilidad institucional para atraer inversión extranjera directa de manera sostenida, particularmente en sectores como el turismo, la manufactura ligera y, más recientemente, los servicios de call center y tecnología, consolidando relaciones comerciales estrechas con Estados Unidos a través de acuerdos como el DR-CAFTA, vigente desde 2007, que eliminó buena parte de las barreras arancelarias entre ambos países.

Lo que revela esta comparación

El contraste entre República Dominicana y Haití no responde a un destino inevitable ni a diferencias "naturales" entre sus poblaciones, sino a una acumulación histórica de decisiones políticas, económicas y ambientales que se fueron reforzando mutuamente a lo largo de más de dos siglos. Es un caso de estudio citado con frecuencia por economistas e historiadores para explicar cómo instituciones, geografía y circunstancias históricas específicas —no la geografía por sí sola— determinan el rumbo de largo plazo de una nación. Comprender esta historia compartida es también una manera de entender mejor los desafíos actuales de cooperación, migración y desarrollo que enfrenta el Caribe en su conjunto.