¿Qué pasaría si desaparecieran todos los humanos?

Un experimento mental fascinante

Imaginemos, solo por un momento, que cada ser humano del planeta desapareciera repentinamente, sin guerras, sin catástrofes, sin dolor: simplemente, de un día para otro, ya no quedara nadie. ¿Qué pasaría con nuestras ciudades, nuestras mascotas, nuestras represas y nuestros reactores nucleares? Este ejercicio, popularizado por libros como "El mundo sin nosotros" del periodista Alan Weisman, publicado en 2007, y por documentales que han explorado la idea desde entonces, no es solo curiosidad ociosa: nos ayuda a entender cuánto esfuerzo constante requiere mantener funcionando la civilización tal como la conocemos.

Las primeras horas y días

Lo primero en fallar serían los sistemas que dependen de supervisión humana continua. Las plantas de tratamiento de agua dejarían de funcionar en horas, y sin bombeo constante, muchas ciudades subterráneas como el metro de Nueva York o Londres comenzarían a inundarse casi de inmediato, ya que estas redes dependen de bombas que trabajan las 24 horas para contrarrestar la filtración natural de agua subterránea.

Las centrales eléctricas alimentadas por combustibles fósiles se apagarían en cuestión de horas al agotarse el suministro no automatizado, dejando a oscuras la mayoría de las ciudades del mundo en menos de una semana. Los aviones que estuvieran en pleno vuelo se estrellarían al agotar combustible, y los sistemas de navegación automatizados de barcos seguirían funcionando hasta chocar contra la costa o quedar a la deriva.

El riesgo nuclear

Uno de los aspectos más delicados de este escenario son las más de 400 centrales nucleares activas en el mundo hacia 2024, según datos del Organismo Internacional de Energía Atómica. La mayoría de estas plantas cuentan con sistemas de apagado automático de emergencia, pero requieren mantenimiento humano continuo para el enfriamiento a largo plazo de sus núcleos y piscinas de combustible gastado. Sin esa supervisión, varios expertos coinciden en que un número significativo de reactores podría sufrir fusiones parciales o fugas radiactivas en el transcurso de semanas o meses, generando zonas contaminadas similares a la de Chernóbil, en la actual Ucrania, aunque probablemente sin la magnitud de una catástrofe planetaria generalizada.

Los primeros años: la naturaleza recupera terreno

Sin mantenimiento, el asfalto de las calles comenzaría a agrietarse en pocos años debido al ciclo de heladas y deshielos, permitiendo que semillas transportadas por el viento germinen entre las grietas. Los parques y jardines urbanos se convertirían rápidamente en zonas boscosas incipientes, y especies antes controladas por el ser humano, como ciervos, jabalíes o coyotes, se multiplicarían en entornos antes urbanos.

El caso de la Zona de Exclusión de Chernóbil, evacuada tras el accidente nuclear de 1986, ofrece una ventana real a este proceso: en las décadas posteriores, la zona ha sido colonizada por lobos, alces, linces e incluso caballos salvaje przewalski, demostrando que muchos ecosistemas se recuperan con sorprendente rapidez una vez que cesa la presión humana directa, incluso en presencia de radiación residual.

Las mascotas domesticadas enfrentarían destinos distintos: perros y gatos, dependiendo de su capacidad de adaptación, podrían sobrevivir cazando o formando jaurías asilvestradas, mientras que animales de granja altamente domesticados, como muchas razas de gallinas o cerdos modernos, tendrían más dificultades para sobrevivir sin cuidado humano directo, aunque algunas poblaciones lograrían asilvestrarse con el tiempo, como ha ocurrido históricamente con cerdos domésticos en varias regiones del mundo.

Décadas después: el colapso de las estructuras

Entre los 50 y los 100 años sin mantenimiento, la mayoría de los edificios de madera y muchas construcciones de concreto reforzado comenzarían a colapsar, ya que el óxido debilita progresivamente las estructuras de acero internas que sostienen a los edificios modernos. Los puentes, sin inspección ni reparación, empezarían a caer en un plazo similar, y las represas, sin mantenimiento de sus compuertas y sistemas de control, eventualmente fallarían, liberando el agua embalsada de manera descontrolada.

Ciudades enteras construidas sobre terrenos bajos o costeros, como Ámsterdam en los Países Bajos o Venecia en Italia, que dependen de sistemas activos de diques y bombeo, quedarían sumergidas en cuestión de décadas.

Los materiales que sí perdurarían

No todo desaparecería con la misma rapidez. Estructuras de piedra maciza como las pirámides de Egipto, el Coliseo romano o el Machu Picchu en Perú podrían mantenerse reconocibles durante miles de años, tal como lo han hecho ya durante milenios pese a la falta de mantenimiento constante. El monte Rushmore, en Estados Unidos, tallado directamente en granito, según estimaciones geológicas citadas por Weisman, podría tardar decenas de miles de años en erosionarse por completo.

Los plásticos, por su parte, representan uno de los legados más duraderos: se estima que muchos de los plásticos fabricados desde mediados del siglo XX podrían tardar cientos o incluso miles de años en degradarse completamente, fragmentándose en microplásticos que persistirían en océanos y suelos durante generaciones geológicas.

Siglos y milenios: el planeta se reinventa

Con el paso de varios siglos, prácticamente todas las ciudades modernas quedarían cubiertas por vegetación, muchas de sus estructuras colapsadas y absorbidas por el paisaje. Bosques nuevos ocuparían regiones hoy urbanizadas, y muchas especies que hoy están en peligro debido a la actividad humana -desde grandes felinos hasta ballenas- probablemente recuperarían poblaciones saludables al desaparecer la caza, la pesca industrial y la destrucción de hábitats.

El dióxido de carbono liberado por la actividad humana durante los últimos dos siglos continuaría afectando el clima global durante mucho tiempo, ya que estos gases pueden permanecer en la atmósfera durante siglos, aunque con el cese total de nuevas emisiones, los niveles comenzarían un lento proceso de reducción a medida que los océanos y los bosques en expansión absorbieran progresivamente el exceso de carbono.

Lo que revela este ejercicio

Este escenario, por supuesto, es puramente hipotético: no existe un mecanismo realista por el cual toda la humanidad desaparezca instantáneamente. Pero como ejercicio de reflexión, resulta revelador porque expone cuánta energía y trabajo humano continuo se necesita simplemente para mantener funcionando el mundo tal como lo conocemos: desde bombear agua hasta enfriar reactores nucleares.

También ofrece una perspectiva curiosamente optimista sobre la capacidad de recuperación de la naturaleza: episodios reales como la Zona de Exclusión de Chernóbil, o la manera en que la fauna marina se recuperó parcialmente durante las restricciones de movilidad de 2020, sugieren que, dado el tiempo suficiente, los ecosistemas del planeta tienen una capacidad de regeneración considerable, incluso frente al legado más duradero de la actividad humana.

Las grandes obras de ingeniería y su destino final

Algunas de las estructuras más ambiciosas construidas por el ser humano tendrían destinos particularmente dramáticos. Represas gigantescas como la de las Tres Gargantas en China o la Hoover en Estados Unidos, sin mantenimiento de sus compuertas y turbinas, eventualmente cederían bajo la presión del agua acumulada, liberando de forma súbita volúmenes de agua capaces de inundar regiones enteras río abajo. Los canales artificiales como el de Panamá o el de Suez, que dependen de dragado constante para mantenerse navegables, se colmatarían de sedimentos en pocas décadas, cerrando efectivamente estas rutas marítimas que hoy conectan al mundo.

Las ciudades construidas en zonas desérticas gracias a sistemas de riego artificial, como Las Vegas en Estados Unidos o Dubái en los Emiratos Árabes Unidos, probablemente serían de las primeras en ser recuperadas por la arena y el desierto circundante, dado que su existencia depende enteramente del bombeo constante de agua desde acuíferos o plantas desalinizadoras que requieren energía y mantenimiento ininterrumpido.

Lo que perduraría en el espacio

Un dato poco intuitivo de este ejercicio mental es que algunos rastros de la actividad humana sobrevivirían durante períodos mucho más largos que cualquier ciudad en la Tierra: las sondas espaciales Voyager 1 y 2, lanzadas por la NASA en 1977 y que hacia la década de 2020 ya habían abandonado el sistema solar hacia el espacio interestelar, podrían continuar su viaje durante millones de años, portando cada una un disco de oro con sonidos, imágenes y música de la Tierra, concebido explícitamente como un mensaje dirigido a una eventual civilización extraterrestre que pudiera encontrarlo mucho después de que cualquier rastro humano en nuestro propio planeta hubiera desaparecido por completo.